Por que a transição de energia renovável da China está perdendo impulso ?
O crescimento de energia eólica e solar na China está diminuindo à medida que o financiamento do governo para energia verde falha e melhora a infraestrutura de transmissão. Com as emissões de CO2 da China novamente em ascensão, os especialistas temem que o maior emissor do mundo não atinja as principais metas climáticas.
A quase 10.000 pés, os desertos altos da província de Qinghai, no noroeste da China, são o local ideal para aproveitar a energia do sol. Não existe muita coisa nesta paisagem lunar de poeira e rocha no platô tibetano, um lugar tão seco que a neve evapora antes de atingir o solo, encontrando apenas um lugar para descansar nas escarpas rochosas e geleiras do norte que cobrem as montanhas Kunlun. Um abutre ocasional do Himalaia, com uma envergadura superior a 20 metros, pode ser visto voando no céu azul. No nível do solo, trabalhadores de uma enorme fazenda de energia solar recentemente construída aqui dizem que às vezes avistam lobos tibetanos espiando entre as centenas de painéis solares que marcham linha após linha em direção às montanhas ao sul.
Esta nova fazenda solar de 500 megawatts e 1.900 acres, conhecida como Projeto Fotovoltaico Frontrunner, foi desenvolvida em conjunto por duas empresas de energia chinesas, Sungrow Power Supply Co. e China Three Gorges New Energy. Graças à eletricidade gerada pela instalação, apenas uma das 10 usinas a carvão da província precisou estar em operação neste verão. E durante 15 dias em junho, a província rural de 6 milhões de pessoas derivou 100% de sua eletricidade a partir de energia renovável. Enquanto metade disso era de energia hidrelétrica, o restante veio dos projetos eólicos e solares que vêm se expandindo em Qinghai nos últimos anos. Até o final do ano passado, a província estava gerando mais de três quartos de sua eletricidade a partir de energia renovável.
Quando aprovado no ano passado, o projeto Frontrunner não apenas tinha o menor preço de oferta registrado por quilowatt-hora para um projeto solar fotovoltaico na história de energias renováveis da China - menor que o preço da energia a carvão em Qinghai. Mas a instalação maciça também se tornou o primeiro projeto solar em larga escala da China desenvolvido sem subsídios do governo. E em um exemplo impressionante de como a mistura de comando e economia capitalista da China muitas vezes pode trabalhar com velocidade e eficiência notáveis, o projeto Frontrunner foi construído em apenas três meses, com aprovação em setembro de 2018 e a primeira energia solar gerada em 29 de dezembro.
Prevê-se que as instalações solares caiam cerca de metade deste ano, de um pico de 53 gigawatts em 2017.
Se o projeto Frontrunner é um bom presságio para o futuro das energias renováveis na China, também ilumina obstáculos importantes que recentemente desaceleraram a transição de energia verde do país e levaram a um aumento nas emissões de CO2 depois de vários anos em que as emissões atingiram o pico. Embora as principais instalações de energia solar e eólica nas províncias mais distantes da China possam produzir grandes quantidades de energia renovável, a falta de infraestrutura de transmissão de alta tensão significa que uma porcentagem considerável dessa energia verde ainda não é utilizada.
Além disso, como os preços das energias renováveis caíram e o governo central ficou cada vez mais preocupado com o impacto da guerra comercial EUA-China na economia da China, os subsídios renováveis estão sendo eliminados. As instalações eólicas e solares devem agora competir diretamente em leilão com outras formas de geração de energia. O setor de energia verde da China parece cada vez mais capaz de vencer essa competição, mas espera-se que as instalações de energia solar caiam cerca de metade este ano, de um pico de 53 gigawatts em 2017.
E, ao mesmo tempo em que reduziu os subsídios à energia eólica e solar, o governo central aumentou consideravelmente o apoio financeiro ao que chama de extração de "nova energia", que inclui fracking de gás de xisto e separação de metano do carvão. Esses subsídios são uma razão importante por trás das crescentes emissões de CO2 da China.
Centenas de turbinas eólicas na província de Xinjiang, no noroeste da China, em julho de 2016. PATRICK BAZ / AFP / GETTY IMAGES
O que acontece com a transição da energia verde da China tem um significado mais amplo na luta climática global, dado que o país é o maior emissor mundial de gases de efeito estufa. Com a desaceleração do crescimento de energia renovável e o uso de combustíveis fósseis, os analistas temem que as emissões da China não atinjam o nível até 2030, meta estabelecida no Acordo Climático de Paris, que seria um revés significativo para os esforços para desacelerar o aquecimento global. Os proponentes de energia renovável agora procuram evitar uma desaceleração contínua no setor de energia alternativa da China e desencadear novo crescimento de energia verde.
"Embora a China seja o maior mercado de energia limpa do mundo, a energia eólica e solar representou apenas 5,2% e 2,5% da geração nacional de energia da China em 2018", diz Kevin Tu, ex-gerente de programa da China na Agência Internacional de Energia e agora um colega com o Center on Global Energy Policy da Columbia University. "No contexto de uma guerra comercial EUA-China em andamento e uma desaceleração da economia chinesa, é improvável que a prioridade política das mudanças climáticas na China se torne muito alta no futuro próximo, indicando grandes dificuldades para Pequim melhorar ainda mais suas ambições climáticas."
Uma questão importante, segundo Tu e outros especialistas, é o nível de "redução", ou energia que é gerada, mas não comprada, porque não pode ser absorvida pela rede elétrica. O grau de redução tem caído - de 17% em 2016 para 7% no ano passado -, mas Tu diz que ainda é muito alto. As altas taxas de redução solar nas províncias de Gansu e Xinjiang, bem como no Tibete, levaram a Agência Nacional de Energia da China a interromper as aprovações para novos projetos solares nessas regiões para 2019.
"Os cortes de energia eólica e solar têm sido um desafio político crônico na China nos últimos anos, indicando uma necessidade urgente de reforma adicional no setor de energia", diz Tu.
Até o final de 2018, a província de Qinghai gerava mais de três quartos de sua eletricidade a partir de energia renovável. YALE ENVIRONMENT 360
As pessoas de Golmud, com 200.000 habitantes, têm muito orgulho da instalação de energia solar Frontunner. Os trabalhadores de Golmud têm uma história de construção de grandes projetos, incluindo a rodovia Qinghai-Tibet, que foi construída na década de 1950 e é comemorada em um parque em Golmud. Mais recentemente, os trabalhadores de Golmud participaram da construção da ferrovia mais alta do mundo, uma seção de 1100 quilômetros que corre ao sul da cidade até Lhasa, no Tibete. A linha, que atravessa o Tangula Pass a 16.640 pés, foi inaugurada em 2006.
Assim como seus irmãos que construíram esses projetos anteriores, os funcionários do projeto Frontunner tiveram que lidar com frequentes tempestades de poeira, doenças de altitude e mudanças climáticas de frio extremo a sol escaldante. "Estou muito empolgado porque conseguimos construir um projeto tão grande no deserto a uma altitude como esta", diz Xu Rugang, gerente de projetos do departamento de engenharia da Sungrow, enquanto observa uma vasta gama de painéis fotovoltaicos brilhando ao sol. "Imagine as dificuldades que nossos funcionários enfrentaram para fazer isso acontecer."
Para reduzir as emissões de CO2 do país, os especialistas dizem que é crucial que a energia produzida em províncias como Qinghai seja transmitida sem problemas aos centros industriais e populacionais ao longo da costa da China. Muitos projetos renováveis maiores estão localizados em províncias remotas, como Qinghai, Gansu e Mongólia Interior. Até que mais linhas de transmissão sejam construídas e reformas governamentais sejam aprovadas para permitir a transferência de energia para outras províncias, as “províncias de baterias” do extremo oeste como Qinghai acabarão gerando energia para si mesmas.
Após o platô de 2014 a 2016, as emissões de CO2 da China aumentaram nos últimos anos.
Tu diz que é necessário que o governo central elimine as barreiras do comércio de energia entre as províncias e, simultaneamente, dê prioridade às energias renováveis na transferência e despacho de eletricidade.
Alvin Lin, especialista em energia e clima do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais que trabalha na China há mais de uma década, diz que um elemento importante de curto prazo na batalha climática é sustentar o ímpeto da energia renovável da China para que o o pico de emissões de CO2 do país antes de 2030. Muitos especialistas argumentam cada vez mais que a data prevista para 2030 é insuficiente.
"Nós e outros gostaríamos de pressionar por um pico de carbono anterior por volta de 2025", diz Lin. "A China precisaria parar de construir novas usinas de carvão agora e reduzir rapidamente a capacidade e a geração de energia de carvão".
Caso as emissões da China não atinjam o pico até 2030 ou mais tarde, os especialistas dizem que o atraso pode contribuir para o aumento da temperatura global que chega a 3 ou 4 graus Celsius (5,4 a 7,2 graus Fahrenheit) - muito acima do objetivo internacional de 1,5 a 2 graus Celsius.
Após o platô de 2014 a 2016, as emissões de dióxido de carbono da China aumentaram nos últimos anos, com um aumento estimado de 4% no primeiro semestre de 2019. Enquanto o consumo e a produção de carvão atingiram o pico em 2013, ambos aumentaram novamente desde 2017 e estão lentamente voltando aos níveis de 2013.
A dependência do gás proveniente do fraturamento na bacia de Sichuan, bem como a extração de metano no leito de carvão e o aumento das importações de gás natural (a China é o segundo maior importador de gás natural do mundo), estão aumentando. Como a China considera gases não convencionais como gás de xisto e metano do leito de carvão como “nova energia”, eles são elegíveis para subsídios do Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação [MIIT]. Aproximadamente US $ 830 milhões - mais de 80% de um novo fundo de energia do MIIT - foram destinados a subsidiar esses projetos em 2018, de acordo com um relatório recente da China Energy News, estatal .
Enquanto continua a financiar gás não convencional, a China parou de fornecer subsídios em nível nacional a projetos eólicos e solares e está implementando reformas em seu sistema de tarifa de alimentação, passando a substituí-lo por leilões nos quais a energia eólica e solar deve competir diretamente com combustíveis fósseis.
Alguns dizem que pensam que a China pode instalar até 100 gigawatts de energia solar anualmente, se as energias renováveis tiverem maior prioridade.
Esse processo começou a diminuir a capacidade agregada geral de energia eólica e solar. Enquanto as novas instalações fotovoltaicas solares atingiram a máxima histórica de 53 gigawatts [GW] em 2017, elas caíram para cerca de 41 GW no ano passado e os números atuais colocam as instalações solares em pouco mais de 11 GW no primeiro semestre de 2019. As projeções são para cerca de 25 GW de energia solar a serem instalados este ano e nos anos seguintes até 2025 , uma quantidade que não reduziria drasticamente o uso de combustíveis fósseis.
Outro problema é que os projetos de energia renovável enfrentam restrições de uso da terra que protegem terras agrícolas, industriais e urbanas em províncias como Guangdong, no sul da China, a potência econômica do país, diz Jonathan Luan Dong, analista de energias renováveis da Bloomberg New Energy Finance. Enquanto vários projetos de energia renovável não subsidiados estavam programados para começar em Guangdong em 2019, poucos realmente parecem estar avançando.
Quando tentei visitar projetos de energia renovável que estavam em andamento, escritórios e empresas governamentais nas cidades de Jiangmen, Meizhou e Zhanjiang, em Guangdong, recusaram meus pedidos porque os projetos não haviam começado.
O projeto fotovoltaico Frontrunner, de 500 mil megawatts e 500 acres, localizado nos arredores de Golmud, província de Qinghai. CORTESIA DE ZHONG YUNFAN
Alguns analistas de energia renovável dizem que a China pode instalar até 100 gigawatts de energia solar anualmente - quatro vezes o nível atual - se as energias renováveis, incluindo iniciativas de energia solar fotovoltaica residencial, receberem maior prioridade. Até agora, a China estabeleceu uma cota modesta de 3 GW em 2019 para energia solar residencial, o que disponibilizaria subsídios para cerca de 600.000 famílias para instalar painéis solares.
“Estimular ... projetos de energia distribuída nas províncias costeiras é outra maneira de impulsionar as energias renováveis na China e contornar as barreiras existentes”, diz Tu.
Sungrow e Three Gorges recentemente venceram uma licitação para uma nova fazenda solar de 100 megawatts nos desertos da Mongólia Interior, superando seu próprio preço recorde de oferta para o projeto Frontrunner. Questionado sobre a quantidade de energia solar que pode se expandir nas regiões desérticas da China, Xu Rugang, da Sungrow, diz que, no final, será direcionada a planejadores do governo. O espaço está disponível, ele diz. O preço é justo. Os custos ambientais da energia a carvão são bem conhecidos.
" Depende da meta que o país estabelece", disse Xu. "É claro que [se for maior], podemos fazer pleno uso da terra aqui".
Zhong Yunfan forneceu assistência adicional para relatórios e pesquisas.
Michael Standaert é um jornalista freelancer baseado no sul da China, cobrindo principalmente políticas de meio ambiente, energia e mudanças climáticas para a Bloomberg Environment e contribuindo para outras publicações, mais recentemente, incluindo The Guardian, Al Jazeera e MIT Technology Review . Ele reside na China desde 2007.
