Com 84% de nossa energia ainda proveniente de petróleo, carvão e gás, grande parte da transição para fontes de energia renováveis está por vir. Só porque um futuro diferente chegará, isso não significa que o presente simplesmente cederá o palco. As energias renováveis não mudam a centralidade da energia na geopolítica. Nem, dado que a transição energética será longa, acabará rapidamente com a geopolítica dos combustíveis fósseis.
Por quase 200 anos, a energia de combustível fóssil tem sido central para a geopolítica. A relação entre a Europa Ocidental e a China mudou decisivamente em 1839, quando a Grã-Bretanha implantou navios a vapor movidos a carvão na Primeira Guerra do Ópio. Este movimento abriu a China para uma sucessão de potências imperiais. A virada para o petróleo no século XX tornou os Estados Unidos a potência dominante do mundo e iniciou o declínio das grandes potências da Europa. Na última década, os Estados Unidos e a Rússia competiram entre si para vender gás para a Europa, como fizeram com o petróleo no início do século passado.
A energia cria conflitos geopolíticos dramáticos com efeitos posteriores que duram décadas. Veja a crise de Suez em 1956. O presidente dos EUA, Dwight Eisenhower, usou o poder financeiro de seu país para impedir a ação militar anglo-francesa contra o Egito, projetada para proteger os interesses energéticos da Europa Ocidental no Oriente Médio. Os Estados Unidos haviam encorajado esses interesses, querendo proteger o suprimento do Hemisfério Ocidental para si mesmo. Horrorizados que seu suposto aliado da OTAN pudesse traí-los, vários países europeus começaram sua virada para o que era então o petróleo soviético e agora é russo. Na década de 1970, essa relação de energia soviético-europeia foi estendida ao gás.
Desde que o presidente da Rússia, Vladimir Putin, deixou claro em 2008, na Geórgia, que não aceita as fronteiras criadas pela dissolução da União Soviética, essa dependência constrangeu a política da União Europeia em relação à Rússia. Interesses complementares em combustíveis fósseis também transformaram a China e a Rússia em aliados tácitos.
A pesquisa em energia – da ciência dos materiais à modelagem de emissões e precificação do carbono – que não leva em conta essas realidades só pode fornecer uma imagem parcial.
Já na década de 1990, era evidente que lidar com as mudanças climáticas seria limitado pela geopolítica e que as escolhas sobre quais novas fontes de energia desenvolver teriam consequências geopolíticas. Os Estados Unidos se recusaram a ratificar o Protocolo de Kyoto de 1997 sobre emissões de gases de efeito estufa porque quase todo o Senado achava que um acordo que imponha obrigações aos Estados Unidos, mas não à China – classificado como um país em desenvolvimento – prejudicaria a economia dos EUA. Enquanto isso, o governo de coalizão de 1998-2005 em Berlim mudou para a energia renovável e começou a eliminar a energia nuclear, aprofundando a dependência alemã do gás russo. Ao mesmo tempo, Putin iniciou um esforço estratégico de duas décadas para remover a Ucrânia do sistema de transporte de gás da Rússia.
A mudança climática cria incentivos agudos para a cooperação entre rivais geopolíticos, especialmente os dois maiores emissores de carbono do mundo: China e Estados Unidos. Apesar da deterioração nas relações sino-americanas por volta de 2010, o presidente Barack Obama fechou um acordo de emissões com o presidente chinês Xi Jinping em novembro de 2014, que foi o prelúdio essencial para o acordo climático de Paris no ano seguinte. No entanto, mesmo este momento de cooperação EUA-China não pôde transcender a geopolítica. No mesmo ano, Xi também chegou a um acordo com Putin para construir o gasoduto Power of Siberia. Foi inaugurado em 2019 e é o primeiro a levar gás para o leste da Ásia, em vez do oeste para a Europa. Para a China, isso é pelo menos tão importante quanto uma acomodação com Washington DC sobre o clima.
Os estados estão competindo para fabricar infraestrutura de energia verde, como painéis solares e turbinas eólicas, e para produzir veículos elétricos em massa. Em maio de 2015, o Partido Comunista Chinês anunciou um plano – Made in China 2025 – para transformar o país em uma superpotência de fabricação de alta tecnologia, incluindo veículos elétricos, e garantir que produza 70% dos principais recursos necessários. A guerra comercial e tecnológica do ex-presidente dos EUA, Donald Trump, com Pequim foi principalmente uma resposta a essa ambição chinesa e ganhou apoio entre os partidos.
Há um medo discernível em Washington DC de que uma era de energia verde será a era da China. A infraestrutura de energias renováveis depende fortemente de minerais de terras raras, cuja produção a China domina quase inteiramente. Deng Xiaoping, ex-líder do Partido Comunista Chinês, uma vez brincou: “O Oriente Médio tem petróleo e a China tem terras raras”. Na última década, a China também se dispôs a usar esse controle como arma geopolítica, impondo uma proibição de exportação de todas as terras raras para o Japão em 2010, após um conflito sobre uma traineira de pesca no Mar da China Oriental. Para os Estados Unidos, recuperar o atraso na criação de uma indústria doméstica em torno da extração de 'metais tecnológicos' tornou-se um imperativo nacional.
Muito simplesmente, não há como os governos - ou os estudiosos que procuram aconselhá-los - possam levar a sério a transição energética sem ter uma estratégia realista para os problemas que a história nos diz que surgirão como a geopolítica de fontes de energia antigas e novas e tecnologias se combinam. A menos que essas dificuldades sejam enfrentadas – por cidadãos como consumidores de energia, por cientistas e cientistas sociais, bem como por governos – elas se tornarão cada vez mais difíceis.
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